Menjelang Sukan Olimpik 2000 di Sydney, negara Guinea Khatulistiwa telah membuat panggilan terbuka kepada mana-mana orang awam yang berminat untuk menjadi perenang Olimpik.
Antara yang menyahut panggilan itu adalah Eric Moussambani, seorang pemuda berusia 22 tahun yang hadir untuk ujian pasukan renang ketika itu.
Sebenarnya, Eric adalah satu-satunya peserta lelaki yang hadir untuk ujian tersebut, bersama Paula Barila Bolopa yang bertanding dalam kategori wanita.
Namun, ada satu masalah besar – Eric tidak tahu berenang.
Tidak hanya itu, Guinea Khatulistiwa tidak mempunyai kemudahan untuk dia berlatih.
Merujuk kepada laporan National Post, Eric mengenang bagaimana dia daripada orang biasa menjadi perenang Olimpik, “Saya mula berenang selepas tamat sekolah. Kami tidak mempunyai kolam renang.”
Sebagai alternatif, Eric terpaksa berlatih di kolam hotel yang kecil dan hanya mempunyai panjang sekitar 13 meter.
Tanpa jurulatih, Eric berlatih sendirian di kolam tersebut.
Eric berkata, “Saya berlatih sendiri dan tiada pengalaman berenang. Kolam hotel hanya boleh digunakan dari jam 5 pagi hingga 6 pagi dan saya hanya dapat berlatih selama tiga jam seminggu.”
Bagaimanapun, dia berjaya melengkapkan latihan dengan berenang di sungai dan laut, dibantu oleh nelayan tempatan.
Dia mengimbas kembali, “Nelayan memberitahu saya bagaimana untuk menggunakan kaki dan cara berenang. Tiada apa-apa yang profesional tentangnya.”
Eric tiba di Sukan Olimpik Sydney 2000 tanpa sebarang pengalaman berenang di kolam bersaiz Olimpik yang berukuran 50 meter.
Dia berkata, “Saya takut apabila pertama kali melihat kolam yang akan saya berenang.”
Malah, Eric terpaksa meminjam sepasang seluar renang daripada jurulatih Afrika Selatan, kerana dia hanya membawa seluar pendek biasa.
Dalam cerita yang luar biasa, dua lagi atlet dalam pusingan yang sama telah dibatalkan penyertaannya, ini bermakna Eric hanya perlu melengkapkan renangan 100 meter untuk memenangi pusingan tersebut.
Penampilan Eric buat kali pertama di Olimpik Sydney 2000 mendapat sorakan gemuruh dari penonton.
Pada pusingan kedua, kelihatan seperti dia mahu lemas dan tidak dapat menyelesaikan perlumbaan tersebut.
Dia juga memegang tali lorong untuk mengelak daripada tenggelam, tetapi di tengah-tengah sorakan penonton, dia berjaya menamatkan perlumbaan.
Eric berkata, “Saya tahu bahawa seluruh dunia sedang menonton saya – keluarga saya, negara saya, ibu saya, kakak saya dan rakan-rakan saya.
“Sebab itu saya memberitahu diri sendiri bahawa saya perlu teruskan, bahawa saya perlu habiskan, walaupun saya seorang di kolam.
“Saya tidak risau tentang masa. Yang penting adalah menamatkan perlumbaan.”
Pada akhirnya, Eric mencatat masa 1:52, tetapi dia tidak pernah merasa kecewa.
Selepas Sydney, Eric terus berlatih dan akhirnya mencatat masa terbaik peribadi.
Eric kini menjadi jurulatih untuk pasukan renang Guinea Khatulistiwa, dan sejak penampilan luar biasanya, negara itu telah membina dua kolam renang bersaiz Olimpik.