Amerika Syarikat semakin mengukuhkan status mereka sebagai antara pasukan paling meyakinkan di Piala Dunia 2026 selepas menewaskan Australia 2-0 di Seattle, sekali gus mengesahkan tempat ke pusingan kalah mati walaupun masih berbaki satu perlawanan kumpulan.

Kemenangan itu menjadikan AS dan Mexico sebagai dua pasukan pertama yang berjaya melepasi peringkat kumpulan, sekali gus menambah lagi keterujaan penyokong tuan rumah yang sudah mula memasang impian besar.

Lebih 60,000 penyokong memenuhi Lumen Field dengan laungan “USA” bergema sejak sebelum sepak mula lagi. Atmosfera luar biasa itu jelas memberi suntikan semangat kepada skuad kendalian Mauricio Pochettino.

Meskipun tanpa bintang utama Christian Pulisic yang masih dibelenggu kecederaan betis, AS tetap tampil meyakinkan. Pochettino memilih formasi 4-4-2 dengan meletakkan Ricardo Pepi sebagai pasangan kepada Folarin Balogun di bahagian serangan.

Seperti ketika membelasah Paraguay sebelum ini, AS sekali lagi memperoleh gol awal menerusi jaringan sendiri lawan pada minit ke-11.

Balogun melakukan larian pantas di sebelah kiri sebelum menghantar bola ke dalam kotak penalti. Dalam keadaan ditekan Pepi, pertahanan Australia Cameron Burgess tertolak bola ke dalam gawang sendiri.

Australia yang melakukan beberapa perubahan besar dalam kesebelasan utama selepas kemenangan ke atas Turki kelihatan sukar mencari rentak permainan. Mereka gagal memberi ancaman serius ketika AS menguasai sebahagian besar aksi.

Tuan rumah menggandakan kelebihan seminit sebelum rehat menerusi Alex Freeman. Situasi bermula daripada sepakan percuma Antonee Robinson yang menemui Sergino Dest di luar kotak penalti. Percubaan Dest yang terkena pertahanan melambung tinggi sebelum Freeman pantas menanduk bola melepasi penjaga gol Australia.

Jaringan itu pada mulanya dibatalkan kerana ofsaid, namun semakan VAR mengesahkan gol tersebut sah.

Australia cuba bangkit pada babak kedua dengan memasukkan beberapa pemain menyerang termasuk Nestory Irankunda dan Connor Metcalfe.

Mereka akhirnya berjaya memberi tekanan kepada AS, namun gagal memanfaatkan peluang yang terhidang. Cristian Volpato mensia-siakan peluang terbaik Australia selepas merembat tinggi ketika berada dalam kedudukan baik di hadapan gol.

Walaupun diasak pada penghujung perlawanan, Amerika Syarikat berjaya mempertahankan kelebihan mereka untuk mencatat kemenangan kedua berturut-turut serta mengekalkan rekod tanpa bolos dalam kejohanan ini.

Dengan tiket ke pusingan 32 terbaik sudah berada dalam genggaman dan kelebihan beraksi di laman sendiri, penyokong AS kini mula mengimpikan kemaraan lebih jauh. Kali terakhir mereka mara ke suku akhir Piala Dunia adalah pada edisi 2002, namun berdasarkan prestasi semasa, impian untuk mengulangi pencapaian itu kelihatan semakin realistik.