Argentina memulakan kempen mempertahankan kejuaraan Piala Dunia dengan nota kemenangan selepas Lionel Messi mengingatkan kesemua 69,045 penonton di Stadium Kansas City bahawa beliau sememangnya masih berbisa.

Pemain berusia 38 tahun itu mengumumkan kehadirannya di Piala Dunia 2026 dengan satu rembatan padu yang menakjubkan sebelum menambah dua lagi gol untuk memberikan Argentina kemenangan 3-0 ke atas Algeria.

Messi kini menyamai rekod jumlah gol sepanjang zaman di Piala Dunia milik Miroslav Klose dengan 16 gol, namun pemain Jerman itu masih mendahului kerana mencapai jumlah tersebut dalam bilangan perlawanan yang lebih sedikit.

Argentina bermula dengan gugup dalam tempoh 15 minit pertama. Ironinya, ini bukan kali pertama Messi berjaya menewaskan penjaga gol Algeria, Luca Zidane, tetapi serangan balas Argentina yang dilaksanakan dengan baik dibatalkan pada minit kelima selepas hantaran Lautaro Martínez yang tidak tepat pada masanya menyebabkan Messi berada dalam kedudukan ofsaid.

Beberapa ketika kemudian, Algeria hampir menghukum Argentina. Pasukan The Fennecs melancarkan serangan balas, dengan Fares Chaibi menyambut hantaran daripada Ibrahim Maza sebelum menewaskan Emiliano Martinez yang terpaku.

Namun, kegembiraan Algeria juga tidak bertahan lama apabila VAR menentukan Chaibi turut berada dalam kedudukan ofsaid pada minit kelapan. Selepas dua amaran awal itu, kedua-dua pasukan terus mencari ruang dan peluang untuk menghasilkan gol yang sah.

Rodrigo De Paul, rakan sepasukan Messi di Inter Miami, melakukan hantaran lorong yang membelah dua pertahanan Algeria dan menemui Messi yang sedang melakukan larian.

Ketika dua lagi pertahanan cuba mengasaknya, Messi membuka ruang dan melepaskan rembatan ke penjuru kanan atas gawang pada minit ke-17. Argentina mendahului 1-0.

Ia merupakan Piala Dunia kelima Messi di mana beliau berjaya menjaringkan gol, dan ia hadir tepat pada ulang tahun ke-20 gol pertamanya di Piala Dunia.

Jaringan tersebut juga merupakan gol ke-911 Messi sepanjang kariernya bersama kelab dan negara, dan pastinya akan dikenang sebagai salah satu yang paling istimewa.

Rentetan kecemerlangan Messi berterusan pada babak kedua. Alexis Mac Allister melepaskan rembatan jarak jauh yang berjaya diselamatkan oleh Zidane, namun Messi pantas menyambar bola muntah tersebut untuk menjaringkan gol pada minit ke-60.

Messi kemudian melengkapkan hatrik pertamanya di Piala Dunia hasil hantaran tepat Nicolas Gonzalez di dalam kotak penalti ketika aksi memasuki minit ke-76, sebelum menyudahkan peluang itu dengan kemas menggunakan kaki kirinya.

Walaupun Algeria sebahagian besarnya mampu menandingi Argentina dari segi penguasaan bola, jentera serangan mereka gagal berfungsi dengan baik. Mereka melakukan tujuh percubaan, namun tidak satu pun tepat ke sasaran.