Harapan Hugo Ekitike untuk beraksi di pentas terbesar dunia lebur sekelip mata apabila penyerang Liverpool FC itu disahkan mengalami kecederaan serius pada aksi suku akhir kedua UEFA Champions League.
Dalam perlawanan menentang Paris Saint-Germain di Anfield yang menyaksikan Liverpool tewas 0-2, Ekitike mencetuskan kebimbangan ramai apabila rebah tanpa sebarang sentuhan ketika melakukan larian.
Lebih membimbangkan, pemain berusia 23 tahun itu terus memegang bahagian belakang buku lalinya sebelum dibawa keluar menggunakan pengusung dalam keadaan menangis — petanda jelas sesuatu yang buruk telah berlaku.
Menurut laporan awal, Ekitike dipercayai mengalami koyakan tendon Achilles — antara kecederaan paling digeruni dalam dunia bola sepak moden.
Pengurus Liverpool, Arne Slot, turut mengakui situasi tersebut selepas perlawanan: “Ia kelihatan serius.”
Jika diagnosis ini disahkan melalui ujian lanjut, ia bukan sahaja menamatkan musim Ekitike, malah hampir pasti menutup peluangnya untuk beraksi di Piala Dunia 2026.
Kecederaan tendon Achilles biasanya memerlukan pembedahan serta tempoh pemulihan panjang, dan pemain juga memerlukan masa tambahan untuk kembali ke prestasi terbaik.
Situasi ini jelas memberi tamparan hebat kepada skuad Perancis kendalian Didier Deschamps yang sebelum ini dilihat hampir pasti menyenaraikan Ekitike dalam skuad akhir.
Kehilangan ini lebih perit memandangkan Ekitike sedang berada di prestasi terbaiknya musim ini, dengan 17 gol dalam 45 penampilan bersama Liverpool.
Malah, bersama skuad Les Bleus, beliau turut mencuri perhatian apabila menjaringkan gol ketika menewaskan Brazil 2-1 serta tampil dalam kemenangan 3-1 ke atas Colombia dalam kem antarabangsa terakhir.
Dengan pengumuman skuad rasmi semakin hampir (14 Mei), nama Ekitike sebelum ini hampir pasti berada dalam senarai — namun kini segalanya berubah dalam sekelip mata.
Ketiadaan Ekitike pastinya memaksa Deschamps merombak semula perancangan serangan Perancis menjelang kejohanan terbesar dunia itu.