England terpaksa bekerja keras sebelum berjaya menewaskan DR Congo 2-1 pada aksi pusingan 32 terbaik Piala Dunia 2026 di Atlanta, sekali gus mengesahkan slot ke pusingan 16 terbaik bertemu Mexico.
Pasukan kendalian Thomas Tuchel dikejutkan seawal minit ketujuh apabila Brian Cipenga memanfaatkan kesilapan benteng England untuk meletakkan DR Congo di hadapan. Gol itu menyemarakkan keyakinan wakil Afrika tersebut yang tampil cukup berdisiplin, terutama ketika bertahan dalam blok rendah sambil menunggu peluang melakukan serangan balas.
Sepanjang babak pertama, England menguasai penguasaan bola namun berdepan kesukaran memecahkan organisasi pertahanan lawan. Penjaga gol Lionel Mpasi turut beraksi cemerlang dengan beberapa aksi menyelamat penting untuk memastikan DR Congo mengekalkan kelebihan sehingga tamat separuh masa pertama.
Memasuki babak kedua, Tuchel melakukan beberapa pertukaran yang mengubah rentak permainan England. Anthony Gordon dan Bukayo Saka memberi impak segera, manakala Harry Kane terus menjadi watak utama apabila menyamakan kedudukan menerusi tandukan pada minit ke-75 selepas menerima hantaran lintang Gordon.
Ketika perlawanan dilihat menuju masa tambahan, Kane sekali lagi membuktikan statusnya sebagai penyerang bertaraf dunia. Pada minit ke-86, kapten England itu melepaskan rembatan deras dari luar kotak penalti yang gagal diselamatkan Mpasi untuk menghadiahkan kemenangan dramatik 2-1 buat The Three Lions.
Walaupun berjaya mara, persembahan England sekali lagi menimbulkan persoalan mengenai kemampuan mereka mencabar kejuaraan. Mereka dilihat bergelut menentang pasukan yang lebih tersusun secara defensif dan hanya mampu memecahkan kebuntuan selepas beberapa pertukaran dilakukan oleh Tuchel.
Bagi DR Congo pula, kekalahan ini pastinya mengecewakan, namun mereka meninggalkan kejohanan dengan penuh maruah. Dalam penampilan bersejarah di pentas kalah mati Piala Dunia, anak buah Sébastien Desabre membuktikan mereka mampu bersaing dengan gergasi Eropah menerusi disiplin taktikal, semangat juang tinggi serta persembahan yang mendapat pujian ramai.
England kini bakal berdepan tuan rumah Mexico di pusingan 16 terbaik, satu lagi ujian besar yang dijangka menguji sama ada mereka benar-benar memiliki ramuan untuk memburu gelaran Piala Dunia 2026.