Mengimbas kembali Piala Dunia FIFA 1998™, Stale Solbakken merupakan sebahagian daripada skuad kebangsaan Norway yang memberikan tentangan sengit kepada Itali dalam aksi pusingan 16 terakhir di Marseille.
Perlawanan yang berakhir dengan kekalahan tipis 1-0 itu rupa-rupanya menjadi penampilan terakhir Norway di pentas panggung bola sepak global buat satu generasi.
Kini, selepas hampir tiga dekad melalui fasa kemarau, Solbakken berdiri di ambang kejayaan untuk mengemudi kepulangan Norway ke Piala Dunia.
Beliau berjaya merancang kempen kelayakan yang sempurna, menyaksikan pasukannya menyapu bersih kemenangan dalam kesemua lapan perlawanan peringkat kumpulan.
Dengan kehadiran bintang global seperti Erling Haaland dan Martin Odegaard di dalam skuad, ramai pemerhati meramalkan Norway mampu melangkah jauh di Amerika Utara.
Bagaimanapun, tugasan pertama mereka adalah untuk melepasi cabaran aksi pembukaan menentang Iraq — sebuah pasukan yang turut kembali ke pusingan akhir selepas tempoh ketidakhadiran yang lebih lama, iaitu selama 40 tahun.
Bercakap pada malam menjelang perlawanan, Solbakken kelihatan tenang dan tenang, namun sangat menyedari kepentingan aksi pada hari Selasa itu.
“Bagi mana-mana jurulatih, memimpin negara sendiri di Piala Dunia merupakan pencapaian yang paling tertinggi,” katanya.
“Ia adalah perkara nombor satu dalam senarai impian. Harapannya, kami dapat memenuhi jangkaan tersebut, kerana jika ia menjadi pengalaman yang buruk, anda tidak akan merasa begitu.
“Kami tidak boleh berselindung bahawa ini adalah perlawanan yang amat penting. Kami berada dalam kumpulan yang sangat kompetitif, mungkin yang paling sukar. Jika kami mampu bermula dengan tiga mata, jalan ke hadapan akan menjadi lebih terbuka,” kata beliau.
Haaland: Raksasa Gol Paling Berbisa Dunia
Misi Norway untuk memburu kemenangan bakal diperkuatkan lagi dengan kehadiran salah seorang penyerang paling berbahaya di dunia. Di hadapan gawang gol, Solbakken percaya pemilik jersi nombor 9, Erling Haaland, tidak mempunyai tandingan.
“Sangat berharap Erling mampu memberikan impak yang besar. Pada pandangan saya, dia adalah penjaring gol terbaik di dunia. Dia berada dalam keadaan fizikal yang cergas dan diberikan sedikit rehat pada penghujung musim — terlepas satu perlawanan untuk Manchester City dan satu perlawanan untuk kami.
“Kami berharap dapat memberikan hantaran-hantaran yang berkualiti kepadanya kerana jika dia mendapat peluang, dia mempunyai kecenderungan tinggi untuk menjaringkan gol.”
Generasi Emas Terbaik Norway?
Sementara itu, pemain tengah Norway, Patrick Berg, melangkah ke Piala Dunia ini selepas apa yang disifatkannya sebagai ‘tanpa ragu lagi, tahun terbaik dalam kerjaya beliau.
Selain membantu Norway layak ke Piala Dunia, beliau juga merupakan tunjang utama pasukan Bodo/Glimt yang melakar kejayaan mara sehingga ke pusingan 16 terakhir Liga Juara-Juara UEFA (UCL).
Pemain berusia 28 tahun itu yakin momentum kegemilangan ini mampu diteruskan di Piala Dunia 2026, malah percaya generasi Norway kali ini adalah yang terbaik dalam sejarah negara.
“Sudah tentu pada era 90-an, pasukan negara memamerkan prestasi yang sangat baik. Namun, jika melihat kepada barisan pemain yang kami miliki sekarang, saya rasa kami mempunyai bintang terbesar yang pernah dilahirkan menerusi Haaland dan Odegaard, serta ramai lagi pemain lain. Mereka memegang peranan besar dalam beberapa pasukan terbesar di dunia.”
Seorang lagi pemain tengah, Sander Berge, bersikap sedikit lebih berhati-hati apabila diminta membandingkan skuad Norway sekarang dengan generasi terdahulu, namun tetap mengakui impak luar biasa aura bintang dalam pasukan mereka.
“Secara peribadi, saya tidak sempat menyaksikan generasi 70-an, 80-an, atau 90-an. Namun, sukan bola sepak terus berkembang dan tahap sukan ini sentiasa meningkat. Pemain yang kami ada dalam pasukan ini benar-benar istimewa. Apabila anda mempunyai nama seperti Erling dan Martin dalam senarai pasukan, anda akan sentiasa mendapat pengiktirafan dan perhatian yang tinggi.”
Detik Bangga Buat Keluarga Berge
Berge datang daripada latar belakang keluarga sukan yang hebat, di mana ibu dan bapanya pernah mewakili negara dalam sukan bola keranjang. Mengulas mengenai perasaannya untuk mewakili negara di pentas sukan terbesar di dunia ini, Berge berkata:
“Ia amat istimewa. Keluarga saya sangat meminati sukan. Ibu saya pernah bermain untuk pasukan kebangsaan Sweden dalam sukan bola keranjang, bapa saya pula untuk pasukan kebangsaan Norway, dan abang saya juga pernah bermain bola keranjang kolej di sini [Amerika Syarikat]. Menembus slot ke Piala Dunia dan kini mendapati mereka berada di sini untuk menyokong saya adalah satu detik yang amat membanggakan.”